Charpente qui s'affaisse, toiture qui ondule : que faire à Épernay ?

Dans les maisons anciennes de la région, la charpente repose le plus souvent sur des fermes en chêne : deux pièces inclinées, les arbalétriers, reliées à leur base par une pièce horizontale, l'entrait. Les fermes portent les pannes, posées dans la longueur du toit, qui portent à leur tour les chevrons, les liteaux et la couverture.

L'entrait joue un rôle essentiel, mais discret. Le poids du toit tend à écarter le pied des arbalétriers ; l'entrait, tendu comme la corde d'un arc, les retient. Sans lui, ce sont les murs qui doivent résister à cette poussée, alors qu'ils n'ont pas été construits pour cela.

Les maisons construites depuis les années 1970 ont plutôt reçu des fermettes industrielles : de petites fermes en bois léger, rapprochées et assemblées par des connecteurs métalliques. Chaque pièce y travaille avec les autres, si bien qu'aucune ne peut être coupée sans étude.

• l'eau : une tuile cassée, un solin décollé ou une gouttière bouchée laissent l'eau atteindre le bois. Les pieds de fermes et les sablières, posés en tête de mur, pourrissent en premier, sans que rien ne se voie depuis les pièces habitées ;
• les insectes et les champignons : larves de capricorne dans les bois résineux, vrillettes, champignons qui s'installent dans un bois humide et mal ventilé ;
• les pièces supprimées : pour aménager les combles ou faire passer un escalier, on retire la pièce qui gêne, souvent l'entrait. La charpente se met alors à pousser sur les murs ;
• les charges ajoutées : couverture plus lourde que l'ancienne, isolation et plaques de plâtre sous les rampants, panneaux solaires, plancher posé sur les entraits pour créer une chambre ;
• le temps : sous une charge permanente, le bois continue de fléchir très lentement. Une panne un peu faible se creuse au fil des décennies, et la toiture prend un aspect ondulé.

Les désordres sérieux combinent souvent plusieurs de ces causes. Une charpente qui a tenu un siècle, affaiblie par une fuite ancienne puis chargée par l'aménagement des combles, peut se déformer en quelques années seulement.

• vu de l'extérieur : un faîtage qui se creuse, un toit qui ondule, des tuiles qui glissent ou se soulèvent ;
• des murs qui penchent vers l'extérieur en partie haute, le plus souvent les murs longs, sous la gouttière ;
• des fissures horizontales en haut des murs, juste sous la toiture, ou des fissures aux angles du bâtiment, plus larges en haut qu'en bas ;
• au dernier étage : des fissures au plafond le long des murs, des cloisons qui se décollent du plafond ;
• dans les combles : des pièces fendues ou très fléchies, des assemblages qui s'ouvrent, des chevilles qui sortent, de la sciure au sol, des traces d'eau sur le bois.

Une toiture ancienne n'a jamais la rectitude d'une construction neuve. Une légère déformation, stable depuis des décennies, demande surtout à être surveillée. Ce qui doit alerter, c'est une évolution : des tuiles qui se déplacent d'une saison à l'autre, une fissure en tête de mur qui s'élargit, une flèche qui augmente. Si une pièce a visiblement cédé, ou après une tempête, faites intervenir un professionnel rapidement et videz les combles de ce qui y est stocké.

Beaucoup de maisons de la région ont des combles vastes, qu'il est tentant de rendre habitables. Avec une charpente traditionnelle, le projet bute souvent sur l'entrait, placé à hauteur de plancher, ou sur des pièces obliques qui coupent l'espace. On peut les déplacer ou les remplacer, à condition de rétablir autrement l'équilibre de la ferme : entrait placé plus haut, tirant métallique, portique en acier qui reprend la poussée.

Avec des fermettes industrielles, c'est plus délicat encore. Elles ne sont pas faites pour porter un plancher habitable, et leur triangulation ne tolère aucune coupe. Il faut en général créer une nouvelle structure porteuse, poutres et pannes, avant de pouvoir dégager l'espace.

Le plancher des combles mérite la même attention : des entraits ou des solives prévus pour un grenier portent rarement une chambre ou une salle de bains sans renfort. Notre page consacrée à la surélévation et à l'aménagement détaille la démarche, de la faisabilité aux plans d'exécution.

La visite commence dans les combles. L'ingénieur relève la géométrie de la charpente : position et section des pièces, déformations, aplomb des murs qui la portent. Il sonde le bois au poinçon pour repérer les zones pourries ou attaquées, en particulier aux pieds de fermes et là où les pannes entrent dans les murs, puis examine l'état des assemblages.

Il vérifie ensuite par le calcul ce que la charpente peut porter dans son état réel : la couverture actuelle, la neige, le vent, et ce que l'on souhaite éventuellement y ajouter. Il regarde enfin les murs, car une charpente qui pousse laisse des traces dans la maçonnerie, que l'on relève comme pour un diagnostic de fissures.

Le rapport, remis sous 72 heures, dit ce qui doit être réparé, dans quel ordre et avec quelle urgence. Si une pièce menace, il indique les mesures provisoires à prendre sans attendre, comme un étaiement.

Remplacer toute une charpente est rarement nécessaire. Une fois la cause supprimée (couverture, gouttières, ventilation des combles), on traite le bois au cas par cas :

• les parties pourries sont purgées et remplacées par une greffe de bois neuf assemblée à la pièce existante, ou par une prothèse en résine lorsque la pièce doit rester visible ;
• une pièce trop faible est moisée, c'est-à-dire doublée de part et d'autre par des pièces de bois ou des plats métalliques boulonnés ;
• une panne qui fléchit trop est doublée ou soulagée par un appui intermédiaire ;
• la poussée sur les murs est arrêtée par des tirants métalliques, qui jouent le rôle de l'entrait disparu, ou par un chaînage en tête de murs ;
• le bois attaqué par des insectes ou des champignons est traité, après identification de l'agent en cause.

Un mur qui a commencé à se déverser sous la poussée doit être examiné à son tour : selon son état, il suffit d'arrêter le mouvement ou il faut le reprendre. Dans les secteurs protégés, les travaux de couverture sont en outre soumis à l'avis de l'architecte des Bâtiments de France.

Si la charpente a souffert d'une tempête, déclarez le sinistre à votre assureur sans attendre. Si les désordres suivent des travaux récents de couverture ou d'aménagement, la garantie décennale de l'entreprise peut être en jeu. Dans les deux cas, un rapport qui établit la cause vous sera utile : c'est l'objet d'une expertise bâtiment.